Il y a quelques 100 millions d'années, dès le début de l'ère tertiaire, les fourmis existaient déjà. Leurs corps ont été parfaitement conservés, inclus dans l'ambre qui n'est autre que de la résine fossile.

Certaines de ces fourmis primitives étaient tout à fait semblables aux fourmis actuelles de nos jardins. Généralement, les animaux se sont transformés au cours des siècles. Le cheval, ou plutôt son lointain ancêtre, n'était jadis pas plus grand qu'un renard, et il a fallu des millions d'années pour qu'il atteigne sa taille et ses caractères actuels. Les oiseaux primitifs avaient des dents et leurs ailes étaient peu développées; les oiseaux modernes sont dépourvus de dents et leurs ailes sont hautement spécialisées. Ce sont de telles transformations qui constituent l'évolution animale.

Certains animaux ont beaucoup évolués, d'autres peu, d'autres enfin ont complètement disparu. Les espèces animales s'éteignent si elles ne peuvent s'adapter aux conditions changeantes du milieu où elles vivent, si elles ne peuvent se protéger contre leurs ennemis, trouver assez de nourriture ou assurer la sécurité de leurs jeunes.

L'étude du long passer de la Terre montre que la géographie et le climat ont subit beaucoup de changements au cours des âges. Les marais au climat chaud d'il y a 100 à 200 millions d'années ont permis le grand développement des dinosauriens et cette partie de l'ère secondaire est couramment appelée l'âge des dinosauriens. Ceux-ci se sont cependant éteints avant l'ère suivante. En raison de changements de climat, certaines espèces ne purent plus trouver leur nourriture en quantités suffisantes. Il est possible aussi que les oeufs et les jeunes ne fussent plus protéger contre des ennemis terrestres nouvellement apparues. Quoiqu'il en soit les dinosauriens s'éteignirent.

Par la suite, pendant l'ère glaciaire, les énormes mammouths parcouraient les régions glacées du nord. Ils s'éteignirent il y a environ dix mille ans. Comme les dinosauriens, ils furent incapables de s'adapter aux conditions de vie qui changeaient. Dans les régions glacées de l'Arctique on peut encore trouver des mammouths parfaitement conservés dans la glace.

Mais, de l'Ère secondaire à nos jours, aucun changement de climat ne fut assez important pour gêner les fourmis si résistantes. Aucun ennemi ne réussit à les détruire et les fourmis furent toujours capables de trouver de la nourriture et un abri pour leurs jeunes. Comme beaucoup d'autres insectes, les fourmis se sont tellement multipliées que l'on peut en trouver dans pratiquement toutes les régions de la Terre. Le fait le plus important est que, en raison de leur longue et constante évolution, les fourmis ont eu le temps de perfectionner leur remarquable instinct.