Amis et ennemis

Les fourmis ne sont pas toujours seules dans leur nid : l'ouverture d'une fourmilière peut révéler une étrange réunion d'habitants. A côté des fourmis, il y a des chenilles, des larves de Coléoptères, des vers. Le nid peut contenir aussi de nombreux pucerons, le « bétail » des fourmis. On trouve également des Coléoptères, hôtes ou parasites, les uns sont les bienvenus, les autres indésirables.

Coléoptères du Genre Claviger

La plupart des Coléoptères hôtes de la fourmilière sont les bienvenus. Il existe plus d'un millier d'espèces de Coléoptères pouvant cohabiter avec les fourmis. Les plus curieux sont les espèces du genre Claviger qui réclament leur nourriture en caressant les antennes des fourmis, tout comme celles-ci le font entre elles. Mais en échange ils fournissent un liquide sucré dont les fourmis raffolent. Ce liquide sécrété par des touffes de poils disposés sur le dos est produit lorsque les poils sont caressés par les fourmis.

Coléoptères Loméchusa

Les Coléoptères staphylins du genre Lomechusa ne sont pas des hôtes aussi bienvenus. Malheureusement pour les fourmis les Lomechusae pondent dans la fourmilière et leurs œufs donnent des larves qui mangent des œufs de fourmis et se font nourrir par les ouvrières. Les larves de ces Coléoptères ressemblent aux larves de fourmis et il semble que celles-ci ne voient pas la différence.

D'autres Coléoptères peuvent vivre à la fourmilière comme les Lomechusa, leurs larves se nourrissant de larves de fourmis, ce qui peut entraîner le dépérissement et même la mort de la colonie. Quand cela arrive les Coléoptères adultes rampent en dehors de la fourmilière et en cherchent une autre où ils pourront pondre.

Parasites

Les parasites sont nettement mal vus dans une fourmilière. Quand les fourmis les découvrent elles les chassent, mais certains de ces Coléoptères sont si bien protégés par leur carapace dure que les fourmis ne peuvent les attaquer avec succès. Ainsi, bien à l'abri, ils continuent a piller les fourmilières.

Certains Insectes parasites de petite taille comme les Lépismes se cachent dans les tunnels des fourmilières et se précipitent dès qu'une fourmi en nourrit une autre. Au moment où une goutte de nourriture passe d'une bouche à l'autre le Lépisme voleur se faufile entre les deux fourmis et vole la nourriture de leur bouche même.

Un autre parasite, la petite fourmi voleuse, se nourrit des jeunes de fourmis de plus grande taille. Les fourmis voleuses construisent leurs nids à côté des tunnels d'une colonie de fourmis de grande taille. Ces voleuses se précipitent hors de leurs petits tunnels et font des raids rapides dans les nurseries et les chambres à provisions. Les grandes fourmis les chassent mais les petites voleuses se sauvent en se faufilant dans leurs tunnels où les autres, trop grandes, ne peuvent les suivre. Ces petites fourmis se nourrissent des larves de fourmis plus grandes, ne peuvent les suivre.

Fourmis nuisibles

Les pays tempérés heureusement ne souffrent pas autant des fourmis que les pays tropicaux. Les Atta d'Amérique du Sud peuvent dépouiller des buissons ou des arbres de leurs feuilles en une nuit, les fourmis guerrières Magnans d'Afrique peuvent tuer et dévorer des lapins et même s'attaquer à des hommes endormis. Si dans les régions tempérées les fourmis sont généralement plus petites, moins nombreuses et beaucoup moins féroces que leurs cousines tropicales, elles peuvent cependant causer de grands dommages, par exemple aux récoltes.

Fourmis Importées

De nombreuses fourmis nuisibles vivant actuellement en Amérique du Nord ont été importées accidentellement : la plupart de ces espèces, viennent des régions tropicales d'Amérique Centrale ou du Sud et même d'Afrique. Les fourmis arrivent avec des cargaisons de vivres ou de produits transportés par des bateaux et, si les conditions sont favorables dans le nouveau pays, elles se multiplient et quelquefois même remplacent ou chassent les espèces indigènes. Les trains et les camions, avec leurs chargements de marchandises, facilitent la dispersion de ces fourmis dans toutes les directions.

Fourmis du Genre Iridomyrmex

Aucune autre espèce étrangère ne s'est multipliée en Amérique du Nord aussi rapidement et facilement que les fourmis du genre Iridomyrmex importées d'Amérique du Sud au début du siècle, probablement par des bateaux apportant du café du Brésil. Actuellement on les trouve du Pacifique à l'Atlantique, aussi bien dans les maisons que dans les fermes. Ce sont des fourmis intrépides, mangeant n'importe quoi. Les Iridomyrmex font leurs nids non seulement dans le sol mais dans les tas de bois, les fondations des maisons et même dans de vieux récipients métalliques. Ce sont les plus nuisibles des fourmis d'Amérique du Nord : elles dévastent les jardins et les vergers et peuvent même envahir les maisons en tels nombres qu'elles en chassent les habitants !

Fourmis du Genre Solenopsis

Une autre fourmi, appartenant au genre Solenopsis, s'est acclimatée dans le sud de l'Amérique du Nord. Importée aussi d'Amérique du Sud, elle arriva aux États-Unis vers 1920 ; actuellement elle existe dans un quart du pays. Ces fourmis, de couleur brun rouge, souvent appelées fourmis de feu, doivent ce nom à leur piqûre douloureuse. Elles piquent en saisissant la chair avec leurs mandibules et en plongeant leur aiguillon dans la plaie, ce qui cause une douleur brûlante. Leur piqûre fort douloureuse pour l'homme peut provoquer la mort de petits animaux.

Les Solenopsis causent de grands dommages aux récoltes en creusant des trous dans les racines et les tiges mais elles sont encore plus nuisibles par les monticules de terre dure qu'elles forment. Ces monticules de 30 centimètres de haut peuvent être au nombre de plus de deux cents par hectare de terre cultivée. Les lames de faucheuses se tordent et s'abîment en frappant ces monticules et les travailleurs des champs sont sans cesse en danger d'être attaqués par les fourmis.

Fourmis Domestiques Nuisibles

Certaines espèces de fourmis, véritables pestes, envahissent aussi les maisons. On peut arriver à s'en débarrasser grâce aux poisons. Le poison agit en effet de la façon suivante : les ouvrières le boivent puis le transportent à la colonie dans leur jabot pour nourrir les autres ; ainsi, sans le savoir, les ouvrières empoisonnent-elles leur reine et les jeunes fourmis de la colonie.