La reine de la Fourmilière

La reine est la fourmi la plus importante de la colonie car c'est la mère de toutes les autres. Une nouvelle colonie est fondée par une reine qui est unique au début, mais dans les grands nids, qui peuvent avoir cinquante ans d'âge et contiennent des milliers et des milliers de fourmis, il existe plusieurs reines qui pondent en même temps. Les nids complexes, comme ceux des fourmis du genre Iridomyrmex d'Amérique du Sud, augmentent indéfiniment d'importance car des reines de plus en plus nombreuses pondent sans cesse. Dans les colonies qui ne possèdent qu'une reine, ou dans les jeunes colonies, la mort de la reine condamne la fourmilière : il ne pourra plus naître de nouvelles fourmis et les ouvrières qui existent vieillissent et meurent.

Dans les colonies en pleine activité des ouvrières font la toilette de la reine avec leur langue, la nourrissent des meilleurs aliments et emportent les œufs sitôt pondus. Pendant la journée, quand le soleil chauffe la surface du sol, les œufs sont placés dans des nurseries situées aux étages supérieurs, puis le soir, quand l'air se refroidit, les œufs sont descendus dans des nurseries plus profondes et plus chaudes. Beaucoup plus grande que les ouvrières, la reine passe sa vie à pondre au rythme d'un œuf toutes les quelques minutes. Au début de sa vie la reine est ailée. Elle ne s'occupe pas de la construction du nid ou de la recherche de la nourriture. Tous les travaux sont du ressort exclusif des ouvrières ; chaque colonie comporte quelques mâles ailés qui eux non plus ne travaillent pas.

Les individus ailés vivent confortablement jusqu'à un certain jour. Ce jour-là, ou jour d'essaimage, les jeunes mâles et femelles ailés s'envolent, essayant leurs ailes pour la première fois. Personne ne peut prévoir la date de ce jour mais les fourmis semblent le connaître grâce à une sorte de « signal interne » en rapport avec leur physiologie complexe. Au moment de l'essaimage les fourmis ailées sont emportées par le vent au loin et cela explique que l'on trouve les mêmes espèces répandues sur de grandes distances.

Ce jour là toutes les fourmis sont très excitées, puis brusquement le vol commence. Même les fourmis non ailées sont dans un tel état d'énervement qu'elles courent à toute vitesse de droite et de gauche et grimpent au sommet des tiges d'herbes, des plantes et des grandes pierres. Mais évidemment seuls les individus ailés peuvent s'envoler.

La Naissance d'une Colonie

Les mâles et femelles ailés se réunissent avant le vol nuptial .Haut dans les airs les mâles s'accouplent à la femelle, puis ils meurent rapidement et pour la femelle commence une nouvelle vie, une aventure extraordinaire. Elle se laisse emporter par le vent et finalement atterrit. Elle se trouve alors à une grande distance de son ancien nid, toute seule, mais elle sait ce  qu'elle doit faire. Elle cherche en creusant un trou dans le sol ou en se glissant sous une pierre ; après quoi elle s'enferme sous terre dans une loge et elle est prête à pondre. Aussitôt installée et murée dans sa loge, la jeune femelle se débarrasse de ses ailes en les coupant avec ses mandibules ou en se frottant : elle ne volera plus jamais car la voilà devenue reine. Bien qu'elle puisse vivre jusqu'à 15 ans, plus jamais elle ne remontera à la surface du sol, plus jamais elle ne verra le soleil.

La reine doit attendre de longues semaines, quelquefois même huit à  neuf mois, avant que les premiers œufs pondus n'aient donné des fourmis capables de travailler. Les premiers œufs sont de petite taille et la reine en mange un certain nombre pour se maintenir en vie. Elle trouve aussi une autre source d'alimentation dans les muscles de ses ailes. Comme elle n'a plus d'ailes, les muscles qui les commandaient sont devenus inutiles. Ils sont résorbés peu à peu, fournissant un appoint de nourriture appréciable à la reine.

Quand éclosent les premières larves, la reine doit les nourrir avec du jus provenant de ses glandes salivaires. Elle doit attendre que ses premières larves se transforment en nymphes puis en jeunes adultes. Les premières ouvrières arrivées à l'âge adulte sont faibles mais rapidement elles prennent des forces et, malgré la brièveté de leur vie, elles arrivent à creuser un chemin de la. chambre de la reine vers l'extérieur et partent à la recherche de nourriture. A partir du moment où elle est nourrie avec de la chair d'insecte ou du miellat, la reine est capable de pondre de nouveau et sans interruption. Rapidement la colonie se peuple d'adultes en bonne santé et elle s'agrandit vite. Les jeunes ouvrières creusent de nouveaux tunnels et aménagent de nouvelles chambres. Les reines de fourmis charpentières et leurs nymphes reposent dans les chambres royales.

Quelques œufs donneront des mâles ailés et un très petit nombre de femelles ailées ; mais le plus grand nombre des œufs se transformera en ouvrières. Celles-ci sont des femelles sans ailes, des femelles incomplètes qui ne peuvent pondre. C'est la forme adulte que l'on voit le plus souvent se promenant de-ci de-là.