Le Développement

Quand on pense à la forme d'une fourmi on se représente immédiatement l'adulte : un Insecte toujours en mouvement, possédant 6 pattes et un corps articulé. Mais avant de devenir adulte la fourmi passe par quatre stades de développement absolument différents l'un de l'autre.

Beaucoup d'Insectes ont une croissance par étapes successives. Un papillon commence par un œuf de petite taille d'où sort une chenille qui, après plusieurs mues, se changera en chrysalide. Enfin de la chrysalide sortira un papillon aux ailes brillamment colorées. Chez la fourmi les étapes de la croissance sont les mêmes : l'œuf, la larve, la nymphe et l'adulte. On ne voit que rarement les stades autres que l'adulte à moins d'être un bon observateur des Insectes.

Les Oeufs : 

Les œufs, quelquefois pondus en grappes, sont blancs, ovalaires et si petits que 20 mis bout à bout ne feraient qu'un centimètre. Aussitôt pondus par la reine, les œufs sont transportés dans des chambres spéciales de la fourmilière, les nurseries, où des ouvrières particulières prennent soin d eux. Les œufs sont pondus au printemps et en été et après quelques semaines, ou mois, suivant l'espèce de fourmi, ils éclosent en donnant des larves.

Larves Affamées :

Le mot larve vient du latin et signifie masque ; il s'applique à un certain stade du développement des Insectes parce que les larves de nombreux Insectes « masquent » la forme future de l'adulte. La larve de fourmi ressemble à un asticot et peut atteindre la taille de l'adulte, mais elle n'a ni yeux, ni pattes, ni antennes. Il est difficile d'imaginer qu'un tel animal se transformera un jour en une fourmi aux mouvements si rapides.

Les mêmes transformations se produisent chez les larves des autres Insectes ; une chenille, un asticot, un ver blanc, ressemblent tous à des vers, mais en grandissant ils donneront naissance à un papillon aux couleurs  éclatantes,  à une mouche bleue et à un hanneton brillant !

Les larves de fourmis sont perpétuellement affamées et leur alimentation occupe des  ouvrières pendant plusieurs semaines. Puis brusquement les larves s'arrêtent de manger : elles sont prêtes à se transformer.

Les Nymphes Dormeuses

Le troisième stade est la nymphe ou pupe ; cette fois-ci les traits de l'adulte apparaissent de façon très estompée. La pupe est de couleur pâle avec de petites pattes et des antennes collées le long du corps. Au contraire des larves, les nymphes ne s'alimentent pas. C'est une période de long sommeil qui dure plusieurs semaines ou même des mois. Pendant ce temps et tandis que la pupe ne remue pas, les différentes parties du corps de l'adulte prennent forme. Certaines larves de fourmis, comme les vers à soie, tissent un cocon avant de se transformer en pupes, d autres sont nues. On utilise souvent les pupes enveloppées-dans leur cocon soyeux sous le nom « d'œufs de fourmis » pour nourrir des poissons ou des oiseaux, en particulier pour élever les jeunes faisans.

La Reine de la Fourmilière

La reine est la fourmi la plus importante de la colonie car c'est la mère de toutes les autres. Une nouvelle colonie est fondée par une reine qui est unique au début, mais dans les grands nids, qui peuvent avoir cinquante ans d'âge et contiennent des milliers et des milliers de fourmis, il existe plusieurs reines qui pondent en même temps. Les nids complexes, comme ceux des fourmis du genre Iridomyrmex d'Amérique du Sud, augmentent indéfiniment d'importance car des reines de plus en plus nombreuses pondent sans cesse. Dans les colonies qui ne possèdent qu'une reine, ou dans les jeunes colonies, la mort de la reine condamne la fourmilière : il ne pourra plus naître de nouvelles fourmis et les ouvrières qui existent vieillissent et meurent.

Dans les colonies en pleine activité des ouvrières font la toilette de la reine avec leur langue, la nourrissent des meilleurs aliments et emportent les œufs sitôt pondus. Pendant la journée, quand le soleil chauffe la surface du sol, les œufs sont placés dans des nurseries situées aux étages supérieurs, puis le soir, quand l'air se refroidit, les œufs sont descendus dans des nurseries plus profondes et plus chaudes. Beaucoup plus grande que les ouvrières, la reine passe sa vie à pondre au rythme

Jeunes Adultes

Enfin la nymphe commence à remuer pattes et antennes. Les autres fourmis du nid se réunissent autour d'elle et l'aident à se défaire de son enveloppe et de son cocon en le déchirant soigneusement avec leurs mandibules. Le jeune adulte, à sa sortie du cocon, se tient sur ses pattes, mais il est très faible et pendant plusieurs jours son corps restera jaune pâle. Rapidement le jeune adulte prend des forces et son corps se colore peu à peu jusqu'à être de la même couleur que les autres fourmis : la carapace de chitine durcit et la jeune fourmi est en état de commencer sa vie de travail dont la durée peut aller d'un mois à plusieurs années. Elle n'a pas besoin d'apprentissage : elle ne fait que suivre son instinct, exécutant immédiatement et bien les mêmes travaux compliqués et variés que ses aînés ont faits avant elle pendant des années.

Quel que soit l'endroit où s'installent des fourmis, pièces de bois, nids de feuilles ou bien le sol, les jeunes sont toujours soigneusement protégés à tous les stades de leur croissance. Si un nid souterrain est inondé, les fourmis sauvent immédiatement les jeunes : des colonnes serrées d'ouvrières excitées sortent de la fourmilière et s'éloignent, transportant rapidement en lieu sûr les œufs, larves et pupes, qu'elles portent dans leurs mandibules.

Habitations Souterraines

La plupart des fourmis, en particulier dans les régions tempérées, vivent sous terre. Les fourmis du genre Iridomyrmex, importées d'Amérique du Sud aux États-Unis, par exemple, construisent des nids souterrains avec de nombreux tunnels s'étendant au loin. Nous verrons plus loin le genre Atta est un mineur encore plus remarquable : leurs nids, couvrent de grands espaces et peuvent descendre à plusieurs mètres de profondeur. Les fourmis qui vivent dans les déserts, régions sèches, creusent leurs habitations très profondément dans le sol afin d'être protégées des brûlures du soleil et de trouver de l'humidité.